De retour d’un voyage en Finlande, où j’ai eu la chance de découvrir une région que je ne connaissais pas sous un soleil radieux – l’authentique Carélie – je prends l’occasion d’aborder un objet particulièrement emblématique du pays : le sauna !

C’est entre une excursion à motoneige et une balade en raquettes que j’y ai appris plein de choses sur ces petites cabanes en bois dont la chaleur a conquis le monde entier. Il y a certes des choses que je savais déjà, comme le fait que le sauna idéal donne sur un lac pour pouvoir y plonger entre deux suées (au passage, « sauna » signifie tout simplement « suée » en finnois), qu’il est bien sûr originaire de Finlande ou encore qu’il procure un bien-être des plus agréables.

Mais il y aussi toutes ces petites histoires autour de la grande histoire du sauna, celles du quotidien des Finlandais, hier comme aujourd’hui.

LA GRANDE HISTOIRE DU SAUNA

Le sauna existe depuis plus de 2000 ans et est resté ancré à travers les âges dans les traditions des Finlandais. D’ailleurs, le sauna ne sert pas qu’à se laver ! On y purifie son corps et son esprit et on en ressort apaisé. On y travaille aussi : il n’est pas rare que des décisions politiques ou commerciales soient prises dans un sauna. Pour preuve, presque toutes les ambassades finlandaises possèdent un sauna, qui sert à cultiver les liens avec les acteurs locaux.

On trouve aujourd’hui 3 principaux types de saunas :

Le sauna de fumée, ou « savusauna »

C’est le plus traditionnel. Il est alimenté par un feu de bois sans conduit de cheminée, qui chauffe des pierres jusqu’à atteindre une température élevée. Pour chauffer la pièce, il suffira alors de verser une louche d’eau sur les pierres pour produire une bouffée de vapeur chaude des plus agréables.

Le sauna électrique

Son plus grand avantage : il est beaucoup plus rapide à chauffer (le sauna de fumée mettant environ 4h à être préparé). On y voit aussi plus clair, puisque l’air et les murs ne sont pas noircis par la fumée. Mais si vous voulez mon avis, rien ne vaut un bon sauna de fumée à l’ancienne !

Le sauna à infrarouge

Celui-ci m’a surprise, car il n’est pas aussi chaud que les saunas auxquels nous sommes habitués ! Le fonctionnement est différent, puisque les lumières à infrarouge pénètrent les muscles et chauffent de l’intérieur, d’après ce qui m’a été expliqué.

C’est ainsi qu’on dénombre au moins 3,3 millions de sauna en Finlande. Quand on sait que ce pays abrite 5,5 millions d’habitants, cela signifie qu’il y a en moyenne un sauna par foyer. On les trouve aussi dans les campings, dans des bâtiments publics ou encore dans les habitations partagées. En tout cas, quasiment tous les Finlandais vont au sauna au minimum une fois par semaine. Helsinki a d’ailleurs profité en 2015 du développement d’un quartier situé à seulement 2km du centre pour créer Löyly, un espace de saunas publics et restaurant de plus de 1 000m² pouvant accueillir 96 personnes dans les 3 différents saunas, 150 personnes dans le restaurant et 300 personnes sur la terrasse.

LES PETITES HISTOIRES DU SAUNA 

Il en existe des milliers bien sûr, mais voici quelques histoires qui m’ont été racontées par des locaux et qui m’ont soit amusée soit étonnée :

Autrefois, on disait que les Finlandais naissaient, vivaient et mourraient dans un sauna. Et ce n’était pas qu’une image ! Rosa, Suisso-Finlandaise qui voyageait avec moi, m’a ainsi expliqué que sa grand-mère était née dans un sauna. C’était effectivement le lieu le plus propre de la maison et donc le plus propice pour donner vie dans de bonnes conditions… A l’inverse, les rites de nettoyage post-mortem se faisaient également au sauna.

On s’y rend en famille, entre amis, entre collègues… et à tout âge. Alors que dans certains pays il n’est pas rare qu’ils soient interdits aux mineurs, les finlandais s’y rendent dès le plus jeune âge et il n’est pas rare d’y trouver des bébés !

Depuis 1998 sont organisés chaque année les championnats du monde d’endurance au sauna. Le but : rester le plus longtemps possible dans un sauna chauffé à 110°C.

Le sauna est tellement important en Finlande qu’on trouve dans certaines écoles des ateliers de fabrication de louches à sauna.

Dans un sauna traditionnel, se fouetter avec des branches de bouleaux fait partie des rituels. On peut voir cela comme un massage énergique : comme les pores de la peau sont dilatés avec la chaleur, la peau absorbe beaucoup mieux les bienfaits contenus dans les feuilles de bouleaux.

Les Finlandais ont un mot pour décrire l’état de sérénité que l’on ressent en sortant du sauna : « saunanjälkeinen ».

Au début de XXème siècle, les athlètes de l’équipe finlandaise participants aux Jeux Olympiques ont déclaré que leurs exploits étaient liés à la pratique régulière du sauna.

La culture du sauna en Finlande a été ajoutée en 2020 à la liste du Patrimoine culturel immatériel par l’UNESCO.

J’espère que ces petites histoires vous auront plu. Maintenant, il n’y a plus qu’à aller tester cela directement sur place, que ce soit en été ou en hiver !